שער העיר בנוי משלושה מרחבים שונים: (1) השער הדרומי – בצידו היו שני מגדלים שלא השתמרו, שבבסיסם היו חדרים ששימשו סוחרים או נציגים של הממלכה. (2) מסדרון המוביל משער זה לשער המרכזי. מסדרון זה נצפה על-ידי השומרים במגדלים. במסדרון זה התבצע המסחר בין תושבי העיר לרוכלים שהגיעו אל העיר, וכן התבצעו משפטים וגביית מס. (3) השער המרכזי והחדרים הצדדיים שלו. לאחר הכניסה הכניסה עברו הנכנסים לרחבת שער-העיר, שהיה למעשה הכיכר המרכזי של העיר (4).

לשער העיר בעת-העתיקה היו מספר פונקציות:
הגנה – אין צורך לפרט, זה הכי ברור.
מסחר – בשער התבצע המסחר בין הרוכלים והנוודים המגיעים אל העיר לבין תושביה. הביטוי "שער חליפין" לערך ההמרה של מטבעות וסחורות נתבע אז. לדוגמה בספר מלכים כתוב: "וַיֹּאמֶר אֱלִישָׁע, שִׁמְעוּ דְּבַר-יְהוָה:  כֹּה אָמַר יְהוָה, כָּעֵת מָחָר סְאָה-סֹלֶת בְּשֶׁקֶל וְסָאתַיִם שְׂעֹרִים בְּשֶׁקֶל–בְּשַׁעַר שֹׁמְרוֹן" (מלכים ב' ז 1). בפסוק זה אנו רואים כי אלישע רוצה לקבוע את מחירה של סאת (מידת נפח) סולת לשקל, ואת מחירן של שתי סאות שעורים לשקל, כאשר הוא מציין שזה מחיר ההמרה של הכסף לסחורה בשער העיר שומרון.
משפט – שער העיר היה המקום בו מתבצעים המשפטים בתקופת התנ"ך, לשם הוליכו את הנאשמים, ושם חרצו את דינם. הציווי לכך מופיע בספר דברים: "שֹׁפְטִים וְשֹׁטְרִים, תִּתֶּן-לְךָ בְּכָל-שְׁעָרֶיךָ, אֲשֶׁר יְהוָה אֱלֹהֶיךָ נֹתֵן לְךָ, לִשְׁבָטֶיךָ; וְשָׁפְטוּ אֶת-הָעָם, מִשְׁפַּט-צֶדֶק" (דברים טז 18). גם ביצוע גזר-הדין, אם היה עניין פומבי בוצע בשער: "וְהוֹצֵאתָ אֶת-הָאִישׁ הַהוּא אוֹ אֶת-הָאִשָּׁה הַהִוא אֲשֶׁר עָשׂוּ אֶת-הַדָּבָר הָרָע הַזֶּה, אֶל-שְׁעָרֶיךָ–אֶת-הָאִישׁ, אוֹ אֶת-הָאִשָּׁה; וּסְקַלְתָּם בָּאֲבָנִים, וָמֵתוּ.  ו עַל-פִּי שְׁנַיִם עֵדִים, אוֹ שְׁלֹשָׁה עֵדִים–יוּמַת הַמֵּת:  לֹא יוּמַת, עַל-פִּי עֵד אֶחָד" (דברים יז 5). על שער העיר באר שבע דווקא נכתב בספר שמואל: "א וַיְהִי, כַּאֲשֶׁר זָקֵן שְׁמוּאֵל; וַיָּשֶׂם אֶת-בָּנָיו שֹׁפְטִים, לְיִשְׂרָאֵל.  ב וַיְהִי שֶׁם-בְּנוֹ הַבְּכוֹר יוֹאֵל, וְשֵׁם מִשְׁנֵהוּ אֲבִיָּה–שֹׁפְטִים, בִּבְאֵר שָׁבַע.  ג וְלֹא-הָלְכוּ בָנָיו בִּדְרָכָו, וַיִּטּוּ אַחֲרֵי הַבָּצַע; וַיִּקְחוּ-שֹׁחַד–וַיַּטּוּ, מִשְׁפָּט" (שמואל א ח 8). בעאסה… כדי להתנחם נצטט את הנביא זכריה: "אֵלֶּה הַדְּבָרִים, אֲשֶׁר תַּעֲשׂוּ:  דַּבְּרוּ אֱמֶת, אִישׁ אֶת-רֵעֵהוּ–אֱמֶת וּמִשְׁפַּט שָׁלוֹם, שִׁפְטוּ בְּשַׁעֲרֵיכֶם" (זכריה ח 16).